Корни GtkRadiant уходят в инструменты id Software. Некоторые черты этой программы были ранее замечены в QuakeEd, оригинальном инструменте создания Quake-карт для NeXTSTEP. Однако первый прямой предок был QE4, инструмент для создания карт в Quake II, использовавшийся id Software для создания уровней для Quake II, доступный в Quake 2 SDK. Роберт Дуффи(Robert Duffy) выпустил исходный код QE4 для разработки QERadiant, который стал очень популярным редактором. id Software взял за основу этот код для разработки Q3Radiant, инструмента создания карт для игры Quake III Arena. Все эти программы были совместимы только для Windows-платформ.

GtkRadiant был выпущен в 2001 году как модификация Q3Radiant, включающий два главных изменения: он использовал инструмент GTK+, благодаря чему он также смог поддерживать Linux и Mac OS X, а также он бы независим от движка какой-либо игры, что позволяло добавлять в него поддержку новых игр.

GtkRadiant как свободная программа был выпущен под лицензией GPL. Долгое время исходные коды программы были публично доступны из хранилища id Software, и они были доступны под сразу с двумя лицензиями, где новый код был под GPL-совместимой лицензией, а ядро Q3Radiant было доступно под частной лицензией id Software, прежде всего потому, что была использована часть исходного кода Quake III Arena. Эта двойная система лицензии сделала разработку сложной и запретила использование редактора в коммерческих проектах. 19 августа, 2005 года исходный код Quake III Arena был выпущен вместе с исходным кодом Q3Radiant. Обе лицензии редактора GtkRadiant и его инструментов (особенно Q3Map2, компилятор BSP) были изменены в феврале 2006, и выпущены под GPL в 17 февраля.

Есть одно заметное ответвление, DarkRadiant, который специально оптимизирован под движок id Tech 4. Он был первоначально создан для нужд мода Doom 3, который назывался The Dark Mod. DarkRadiant содержит множество улучшений по сравнению с GTKRadiant.